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咏春拳于清代咸丰、同治年间传入佛山。据传康熙年间，清廷派兵围剿反清人士聚集的南少林寺，众僧死伤惨重，“少林五老”中身怀绝技的五枚师太藏匿到四川、云南交界处的大凉山下。南少林寺的俗家弟子严氏也逃亡在此。严氏有个女儿名叫严咏春，因生得靓丽，遭到当地恶霸逼婚。五枚师太为援救严咏春，将其带到山里，教授拳术。三年后，严咏春下山，将恶霸打得落花流水，登时名声大噪。严咏春问五枚师太该拳叫什么名字时，五枚说，这个拳没有名字的，就用你的名来称呼吧。咏春拳从此得名。
佛山咏春拳历代传人不乏宗师级代表人物，如将咏春拳显盛于佛山的梁赞以及被称为“咏春使者”的叶问。
蔡李佛拳在清道光年间取代了广东五大名拳的地位，成为岭南武术的最大流派，其中也以佛山得以发扬。张炎于咸丰元年（公元1851年）在佛山创立鸿胜馆，传授蔡李佛拳，巅峰时期鸿胜拳馆成员逾万，为当时中国最大的武馆。
令人称道的是，蔡李佛拳不少信徒还投入到了太平天国运动中。据研究，太平军普遍运用的拳术、器械正是蔡李佛拳术，而且实战效果很好。现在，我们从鸿胜馆传下的拳术、器械套路中，仍可看到许多作为两军对阵时使用的技击术。