现代艺术的范围很广泛，用来指从19世纪末期到大约1970年代大部份的艺术作品。（较近期的艺术作品通常被称作当代艺术或后现代艺术。）
顺带说一下，当代的艺术也就是今天的艺术再说什么流派就很过时了。现在有无数种流派，或者说没有流派。流派只有在过去艺术的形式和自由受到制约的时候才有其存在的必要和可能性。
19世纪末
浪漫主义：弗朗西斯科·戈雅（Francisco Goya）、安格尔（Jean Auguste Dominique Ingres）
写实主义：古斯塔夫·库尔贝（Gustave Courbet）
印象派：埃德加·德加（Edgar Degas）、马内（Édouard Manet）、莫内（Claude Monet）
后印象派：秀拉（Georges-Pierre Seurat）
象征主义：莫罗（Gustave Moreau）
那比派（Les Nabis）
塞尚（Paul Cézanne）、高更（Paul Gauguin）、梵高（Vincent van Gogh）和罗特列克（Henri de Toulouse-Lautrec）等人的作品带有高度实验性及个人风格，在这个时期扮演着重要的角色
重要的现代雕塑先驱：马约尔（Aristide Maillol）和罗丹（Auguste Rodin）
20世纪初期（一次大战前）
新艺术：克林姆（Gustav Klimt）
表现主义：安索尔（James Ensor）、柯克西卡（Oskar Kokoschka）、诺尔德（Emil Nolde）、孟克（Edvard Munch）
野兽派：德朗（André Derain）、马谛斯（Henri Matisse）、弗拉曼克（Maurice de Vlaminck）
桥派（Die Brücke）：基尔希纳（Ernst Ludwig Kirchner）
蓝骑士派（Der Blaue Reiter）：康丁斯基（Wassily Kandinsky）、马尔克（Franz Marc）
立体主义：布拉克（Georges Braque）、葛利斯（Juan Gris）、雷捷（Fernand Léger）、毕加索（Pablo Picasso）
奥费主义（Orphism）：德洛内（Robert Delaunay）、维雍（Jacques Villon）
未来主义：巴拉（Giacomo Balla）、薄丘尼（Umberto Boccioni）、卡拉（Carlo Carrà）
俄国：贾柏（Naum Gabo）、康丁斯基、利西斯基（El Lissitzky）、马勒维奇（Kasimir Malevich）、塔特林（Vladimir Tatlin）
风格派（De Stijl）：都斯博格（Theo van Doesburg）、蒙得里安（Piet Mondrian）
雕塑：马谛斯、布朗库西（Constantin Brancusi）
摄影：画意摄影主义（Pictorialism）、纯粹摄影（Straight photography）
19世纪的发轫
现代艺术是从西方开始的，最先是绘画和版画，然后在19世纪中期扩展到其他的视觉艺术上，如雕塑和建筑。到了19世纪末期，一些对现代艺术有重要影响的运动开始出现：以巴黎为中心的印象派，以及最初从德国开始的表现主义。
现代艺术受到的影响来自很多方面：比如接触到东方的装饰性艺术，尤其是日本版画；泰纳（J. M. W. Turner）和德拉克罗瓦在颜色上的创新；还有像米勒等画家的作品中可以看到有更多描述日常生活的主题。当时对艺术的普遍观念认为，艺术应该精确地描述事物，而且必须企图表现出其理想的样貌。因此当时最成功的画家如果不是接受委托，就是透过举办大型画展来进行创作。政府也会资助画家，并且定期举办展览。
于是跳脱理想化与精确描述的艺术，就不只是一种艺术路线的改变，而是社会和经济状况造成的结果。
这些新的运动并不必然将他们自己视为一种进步前卫或者个人艺术的解放。相反地，他们认为他们才是再现了所谓的真实与普世价值。印象派画家说人们并没有看到物体，而是看到那些物体反射出的光，因此画家必须在自然的光线下而非在画室中作画，并且捕捉那些光线带来的效果。
印象派艺术家自己组成了一个团体来推广他们的作品，尽管内部关系有些紧张，他们还是能够集结起来举办了一些展览，然后他们的风格又被其他国家的艺术家所接纳。这些因素都促使大家相信这是一个“运动”。从建立起一套艺术方法、逐渐形成一股风潮、到最后获得国际性的接纳，这个过程将在每个现代艺术运动中不断被重复。
20世纪初期
1901年-1906年，在法国巴黎，梵高、高更和塞尚的作品，首次大规模公开展览，20世纪的现代艺术发展，约始于1906年，20世纪的第一个十年中兴起的艺术运动有野兽派、立体主义、表现主义和未来主义。
第一次世界大战造成了这一阶段的终止，不过也因此开始了一些反战运动，比如达达主义和杜桑（Marcel Duchamp）的作品以及超现实主义。另外像风格派（de Stijl）和包浩斯学派也影响到日后关于艺术、建筑、设计和艺术教育之间关连的发展。
在1913年的军械库画展（The Armory Show）中以及随着第一次世界大战移民到美国的欧洲艺术家，现代艺术被介绍到了美国。不过要到第二次世界大战结束以后，美国才成为新兴艺术运动的重要地点。1950年代和1960年代出现的艺术运动有抽象表现主义、普普艺术、欧普艺术和极简主义；1960年代和1970年代则出现了地景艺术、表演艺术、观念艺术和照相写实主义。
大约在这个时期，有些艺术家和建筑师开始扬弃“现代”的观念，并创作典型的“后现代”作品。
从后战时期开始，越来越少艺术家使用绘画来作为他们主要的创作媒介，有越来越多人使用大型的装置和表演。从1970年代开始，新媒体艺术（new media art）变成了一个艺术类别，有越来越多的艺术家在实验一些科技媒介来创作，比如影像艺术（video art）。