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汉献帝建安十二年五月，曹操在官渡之战中，以少胜多，大败袁绍。此后军威大振，曹操也更加雄心勃勃。
这年七月，曹操胸怀统一北方之志，统领大军出卢龙寨，日夜抄道疾进，远征乌桓。大军一到柳城，即大败乌桓骑兵，杀死了单于蹋顿。袁绍的儿子袁尚、袁熙从柳城逃命至平州公孙康处。曹操手下的大将知道了这件事后，劝曹操乘胜出击，拿下平州，剿灭袁氏兄弟。曹操深知公孙康与二袁不和，如果急着去进攻平州，那么他们肯定会合伙抵抗；如果再等一段时间，他们一定会自相残杀。于是不顾众大将的建议，下令收兵。没几天，公孙康果然把袁氏兄弟的头颅送了过来。这样曹操北征乌桓、统一北方的大业算是完成了。
中秋刚过，曹操便令班师回朝。大军经过十多天的艰难跋涉，终于走出了满目荒凉的柳城，来到了河北昌黎。这里东临碣石，西邻沧海。曹操屹立山巅，眺望大海。这时夕阳西下，碧海金光；远处的岛屿若隐若现，近处的海浪又滚滚向前……眼见如此壮丽的景色，曹操不禁又诗兴大发，脱口吟道：
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中。
星汉灿烂，若出其里。
……
返回军营之后，曹操仍心潮起伏，久久不能平静。他想：北方的袁绍、蹋顿虽然已讨平，南方的孙权、刘备却仍然各雄踞一方。祖国的统一大业尚未实现。这时的曹操已是五十三岁的人了，但历史的重任肩负在身，统一祖国大业的使命仍在召唤着他。想着想着他激情难耐，豪情又起，大踏步跨至案前，挥笔写下：
神龟虽寿，犹有竟时。
腾蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里。
烈士暮年，壮心不已。
……
这两首诗表现了曹操热爱自然、蔑视天命、老当益壮、志在千里的积极进取精神，抒发了他那变革现实、统一天下的豪情壮志。