由于西夏阻隔西北的丝绸之路，加上经济中心的南移，从宋朝开始，东南沿海的港口成为新的贸易中心。唐代时全国仅于唐高宗龙朔元年（661年）在广州一地设有市舶司，负责外贸事务[参 88]。宋代先后在广州、临安府（杭州）、庆元府（明州，今宁波）、泉州、密州板桥镇（今胶州营海镇）、嘉兴府（秀州）华亭县（今松江）、镇江府、平江府（苏州）、温州、江阴军（今江阴）、嘉兴府（秀州）澉浦镇（今海盐）和嘉兴府（秀州）上海镇（今上海市区）等地设立市舶司专门管理海外贸易[参 89]。其中以广州、泉州和明州最大。泉州在南宋后期更一跃成为世界第一大港和海上丝绸之路的起点。宋代海外贸易分官府经营和私商经营两种方式，其中民营外贸又占大宗。宋神宗元丰三年（1080年），北宋朝廷制定一部《广州市舶条法》，是中国历史上第一部贸易法。而各个外贸港口还在城市里设立“蕃市”，专卖外国商品；“蕃坊”供外国人居住；“蕃学”供外商子女接受教育，朝廷还专门制定蕃商犯罪决罚条。现在广州和泉州城内仍然有许多藩客墓，成为当时海外贸易繁荣的佐证[参 90]。与宋王朝通商的国家有：占城、真腊、三佛齐、吉兰丹、渤泥、巴林冯、兰无里、底切、三屿、大食、大秦、波斯、白达、麻嘉、伊禄、故临、细兰、登流眉、中里、斯伽里野、木兰皮等欧亚地区五十八个国家[参 72]。宋朝出口货物包括丝绸、瓷器、糖、纺织品、茶叶、五金。进口货物包括象牙、珊瑚、玛瑙、珍珠、乳香、没药、安息香、胡椒、琉璃、玳瑁等几百种商品[参 91]。宋朝从大量进口货物通过市舶司获得的税收，从宋仁宗皇祐年间（1049年—1054年）的53万贯，治平年间（1064年—1067年）63万贯， 到了宋高宗绍兴年间（1131年—1162年）已达200万贯，约占全国财政收入的百分之六，对宋代的繁荣起重要作用。南宋时代，宋朝在与金和大理的交界处设立榷场来互通有无。宋朝出口药材、茶叶、棉花、犀角、象牙等，进口北珠、人参、毛皮、马匹等货物。民间也有大量的走私贸易。由于宋朝铜钱信用佳，被大量走私到东南亚和西亚，而当时的辽国、金国、西夏、越南、朝鲜和日本更停用自己的通货，改用宋钱[参