提起荷兰，你会想到什么？风车、郁金香，或者是同性婚姻，安乐死。在大家的印象里，荷兰就是一个风景绝美，充满各类自由化的国家。然而，去过荷兰的朋友都知道，荷兰这个国家地势很低，面积只有约4.2万平方公里，人口1726万人（2018年数据），还不及我国的一个省，属于典型的西欧小国。就是这样的一个小国，在17世纪却创造了奇迹，一跃成为海上霸主。当时的荷兰有“海上马车夫”之称，就是这种霸主地位的生动体现。我们今天说说，荷兰是怎么崛起乃至称霸的。
一
荷兰位于欧洲众多河流的下游靠海地带，莱茵河、马斯河和斯凯尔特河在此形成了三角洲。三角洲区域出海方便，海运便利，但地势较低，发展空间有限。荷兰的正式国名叫尼德兰王国，尼德兰的意思就是“低地国家”，充分说明了这一点。我们以上说的是荷兰本土，荷兰在外还有两个海外领地：阿鲁巴和安的列斯群岛，这是殖民时代的产物，我们暂且不提。
在古罗马时代，荷兰只是“比利时高卢省”、“日耳曼行省”管辖下的一个区域，居住着高卢人和日耳曼人，到公元5世纪，发展成为查理曼帝国。在漫长而又黑暗的中世纪，荷兰处于封建割据状态；到公元16世纪，西班牙统治荷兰。西班牙人横征暴敛，实行残暴统治，终于荷兰爆发了反抗西班牙统治的战争；到1579年，荷兰北部宣布独立，现代荷兰形成雏形。9年后，荷兰成立联省共和国，也就是将七个省份联合。此时的荷兰，与其说是国家，不如说是商帮，因为它赋予了商人阶层充分的政治权利。
二
商业立国的荷兰，要想生存只能向海洋谋求生存空间。事实上，不光荷兰，当时的整个欧洲贵金属流通吃紧，陷入了日益严重的通货紧缩中。要想打破这种僵局，必须到海外寻求资源和市场，这才有了后来的新航线的开辟。
荷兰还有自己的国情。荷兰虽然靠海，但土地、矿产资源极为匮乏，至少在当时是这样的。加之，荷兰又处在英、法、德之间，周边全是大国，荷兰向外拓展无望，只好打起来海洋的主意。一是发展捕鱼业；二是发展造船业；三是在大国之间周旋，发展海外贸易。无论哪种，荷兰做得都比较艰难。比如发展捕鱼业，就要和英国竞争；开展海外贸易，就要和西班牙和葡萄牙竞争。但是荷兰也有自己的优势，造船业极为发达，荷兰船只设计独特，载货量大，而且造价便宜，运费很低。
当时的海外贸易，除了满足需求之外，一般都是武力主导、强权推进，说白了就是海盗行为。毕竟贸易活动缺乏国际法律的规范和约束。为此，荷兰早在独立时就建立了一支强大的海军。这些海军，一来自卫，二来向传统的敌国西、葡进行主动进攻。在频繁的海上交战中，荷兰败少胜多，逐步建立并形成了自己的信用体系。
信用这东西，自古以来就是和强权武力相关的。道理很好理解，你连自己都保护不了，怎么保质保量送货，还谈什么信用。有了信用这个基础，荷兰人进行经济制度创新，最早创立了股份制、股份公司和股票交易所。这又助推了荷兰新一轮发展。