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地铁和轻轨经过这么多年发展，已经不再按照是否地上地下来分了，因为不够科学。在中国国内，地铁和轻轨按照设计运力大小来区分。一般来说，按照站台以及列车的近期预留计算，大于6节C型车辆编组的线路都是地铁（北京除机场快轨全是6B；上海除5、6号线其余都是6A、8A或者7C等，所以都是地铁；A B C中，A最大，C最小）；小于4C的都是轻轨（比如上海5、6号线是4C；长春轻轨是3C；重庆单轨通常也归于此类）；而4A、4B由于介于4C和6C之间，一般按照具体情况来区分，武汉1号线、大连快轨等4B通常被归入轻轨。地铁运量大，轻轨运量小。更具体细致的划分，参见2008年建设部出台的《城市轨道交通工程项目建设标准》。但是在国际上，地铁（即metro）指的是具有独立全封闭轨道系统的轨道交通，因此所有上述线路，除了长春轻轨、重庆单轨之外，其余全是metro，包括武汉的轻轨1号线、大连快轨、上海5/6号线在内；而轻轨（即lightrail）指的是与其它地面交通工具共用地面资源的线路，事实上通常是指有轨电车，因为有轨电车可以和普通汽车在同一条路上开。长春轻轨也是这种轻轨，因为部分路口有红绿灯，所以不是全封闭系统。至于重庆单轨，一般直接归于单轨（monorail），不属于地铁、轻轨的任一种。