早在周代，《礼记》就确定了从议婚到完婚过程中的六种礼节，即：纳采，男方家请媒人去女方家提亲，女方家答应议婚后，男方家备礼前去求婚;问名，男方家请媒人问女方的名字和出生年月日，以便测算男女双方结合是否合适;纳吉，男方家卜得吉兆后，备礼通知女方家，决定缔结婚姻;纳征，男方家以聘礼送给女方家;请期，男家择定婚期，备礼告知女方家，求其同意;亲迎，新郎亲至女家迎娶。
明太祖朱元璋为了防止外戚干政，为后世子孙立下一个规矩：从十三至十六岁未婚少女中选秀作为妃子和皇后。登基前已经娶妻的皇帝，登基后不再补办婚礼，只举行册立皇后的大典。登基时还没结婚则需要举行“大婚”，并册立皇后和妃子。
但是明朝的第六代皇帝却没有遵守朱元璋定下的的规矩，太皇太后张氏经过慎重考虑后，决然拍板：以工部尚书钱允明的长女为皇后。礼部和翰林院官员胳膊拗不过大腿，只得赞同。随后，翰林院负责起草文件，礼部负责制册造宝，并会同司礼监、内府等部门，备办各种用品，钦天监开始测算良辰吉日，以便“执六礼”。
到了纳采、问名这一天，朱祁镇盛装打扮，在乾清宫正殿隆重登场，宣制官手捧诏书，站在东侧丹陛上，高声宣诏，任命正、副二天使，去钱尚书家纳采，问名。乐曲声中，两位天使手捧奉节、奉诏在仪仗队和鼓乐队的带领下浩浩荡荡地奔向钱府。此时，钱府所有人员早已等在大门口了，他们接受礼品后，将写着女儿姓名、简历、生辰八字等项内容的“表”，呈交天使，并设宴招待天使。天使率队回紫禁城后，将“节”和“表”，交给司礼监太监，就算圆满完成了任务。司礼监太监持节、表，到乾清宫复“皇命”。朱祁镇向王公大臣“诏告”纳采、问名情况。
到了行纳吉、纳征礼的时候，皇宫中仍要举行相应的仪式，派天使持节，带着礼物和有关文件，前往钱尚书家。皇帝的封赏不仅钱小姐和钱尚书及其全家人有，甚至连家丁、奴仆，也人人有份儿。经过纳吉和纳征，这门亲事最终敲定，皇帝即使在入洞房前有个三长两短，“皇后”也只能打碎了牙咽肚子里。在民间，婚期一到，婚礼照样举行。新娘子与未婚小姑子，或与一只大公鸡拜天地;之后，要么独守空房，要么与一个木制假人共寝。
前边五礼后，重头戏是亲迎。寻常百姓一般是新郎带着迎亲队伍去岳父家中接新娘。到了皇帝身上，由于地位至尊，于是改成派一个有儿有女的大臣做代表去迎亲。皇宫中早已张灯结彩。各主要宫殿都备足了鞭炮、红色烫金双喜字儿大蜡烛。御路上都铺了红毡子。
仪仗队、鼓乐队在迎亲队伍前，迎亲使者居中，后面跟着迎亲官员、太监、侍卫，出午门，会同皇后仪仗，抬上大批的礼品，直奔钱府。钱尚书率全家老少，在大门口跪接迎亲队伍。迎亲使者高声宣诏。钱小姐着皇后礼服，戴凤冠霞帔，跪受金册、金宝，吉时到后，一行人吹吹打打回到紫禁城，皇后被送到坤宁宫去拜天地，行大礼。皇帝大婚正式完成。
到了清代，坤宁宫不再是皇后寝宫，只在东暖阁入“洞房”。大婚礼仪与明代大同小异。《清史稿》说，同治皇帝载淳大婚，“纳采、大征、发册、奉迎，悉遵成式”。光绪皇帝载湉大婚的程序为：纳采礼，大征礼，册立礼，奉迎礼，合卺礼，庆贺礼，赐宴。
在这些仪式中最为隆重的是册立礼和奉迎礼。清代册立皇后这一天，举国上下都要穿上节庆盛服，张灯结彩。宫中御道上都要铺设红毯，门神、对联焕然一新;午门内各宫门、殿门都要红灯高挂;太和门、太和殿、乾清宫、坤宁宫都要悬挂双喜字彩绸。册立礼前一天，皇帝派遣官员分别祭告天、地、宗庙。到了册立礼当天，太和殿内设节案、册案、宝案，殿外陈设皇帝法驾卤薄。皇帝先赴慈宁宫向太后行礼，再到太和殿阅视册、宝，然后升座。正、副使持节带着迎亲队伍前往皇后府邸。这也与明朝时的仪式基本相同。