泰州在历史上就是苏北沿江的“三州”(通州、扬州、泰州)之一。1949年解放后，泰州市改称苏北泰州行政区，辖泰州市及泰兴、靖江、泰县、海安、如皋、东台、台北7个县。1950年，扬州、泰州两个行政区合并为泰州行政区，曾辖扬州、泰州2市及泰县、泰兴、靖江、江都、高邮、宝应、兴化、六合、仪征9县。 1996年以前，泰州市为县级市，隶属扬州地区管辖，其性质定位为工业城市，是江苏省仅有的二个计划单列市（另一为常熟市）。96年前，泰州的GDP就已超百亿，除春兰集团外，有林海、石化、梅兰（电化厂）及苏电、无专、无仪、航海等一批企业。（当年扬州(不是指扬州地区)的GDP没查到，印象中也差不多吧）。但其发展受到诸多因素制约：一是扬州的打压，二是地盘太小（总面积只有37.92平方公里，是全国10 个最小的城市之一，同时，又是全国10个人口密度最大的小城市之一。 ）随着社会经济的快速发展，这种矛盾越加凸显，不仅妨碍了泰州城市作用的发挥，而且制约了周围地区的经济发展。 从1982年始，不少专家学者先后发表过论述和建议，即扬泰分家。费孝通曾在其《小城镇 新开拓》一文写到“在泰州，我听到了一个值得引起注意并应加以研究的新问题，那就是在市管县的体制下，当前行政区划与经济区域之间还存在着不相适应的地方。具体地说，一是扬州市在经济上带不动它属下的泰州市，人们把这种情况叫做‘小马拉大车’。。。”二国家、省级有关部门也相继派调查组进行过调查研究，他们的结论几乎是一致的，这就是：行政区划必须作合理的调整。 但因诸多原因，有关泰州的行政区划调整问题一直未能实施，直至1996年，国务院才终于作出了决策：对扬州地区的行政区划进行调整，组建地级泰州市，并适当扩大泰州市域范围调整扬州市行政区划。原县级泰州市变为海陵区，原扬州市代管的泰兴、姜堰、靖江、兴化4个市划归泰州市代管。