汉设观阳县，明置大嵩卫。清雍正十二年（1734年）置海阳县，因地处黄海之北而得名。据《登州府志》：“以其地在海之阳，故名。”1900年后的海阳民国三年（1914年）废府设道，属胶东道。民国十四年（1925年）属东海道。民国十七年（1928年）道废，直属山东省政府。民国二十六年（1937年）前后，属山东省第七督察专员公署和鲁东行署。1941年4月9日，海阳县抗日民主政府成立，属山东省胶东区东海专署。1945年5月属中海专署。同年9月裁中海专署，复属东海专署。1990年后的海阳中华人民共和国成立后，1950年5月属文登专署，1956年属莱阳专署。1958年10月属烟台专署（后改称烟台地区行政公署）。1983年改属烟台市。1996年4月29日，经国务院批准，民政部民行批[1996]27号文批复，撤销海阳县，设立海阳市（县级），仍属烟台市。1994年4月22日，撤销海阳县留格庄乡、大阎家乡，设立留格庄镇、大阎家镇。1994年9月29日，撤销海阳县二十里店乡、辛安乡，设立二十里店镇、辛安镇。1995年9月27日，撤销海阳县南城阳乡，将其行政区域并入东村镇。撤销海阳县战场泊乡，将原战场泊乡的战场泊、李家岭、西楼子、东楼子、林山、璋夼、台城、东庄、择善、山角、三宝沙、油房沟、下十字夼、上十字夼等14个自然村划归郭城镇。将原战场泊乡的北姜格庄、周家沟、现子口、倪格庄、湖西等5个自然村划归发城镇。将原战场泊乡的庙后、宅家夼、当道、程家庄等4个自然村划归高家乡。撤销海阳县黄崖乡，将其行政区域并入泉水头乡。将泉水头乡的梁家庄、榆山夼、西土堆头等3个自然村划归北埠后乡，将泉水头乡的陶家沟、西拴马岛、上涝泊、东拴马岛、西乐畎、刘家疃、东刘家疃、锁子前、清泉夼、下涝泊等10个自然村划归朱保乡，将泉水头乡的李家疃、落叶山后、下虎龙头、苗家沟、上虎龙头、中虎龙头、西金 、大金 等8个自然村划归小纪镇。1997年1月29日，将海阳市小纪镇的荷叶山后、李家疃、下虎龙头、上虎龙头、中虎龙头、西金?、苗家沟、大金?8个自然村划归泉水头乡；将高家乡的庙后、当道、程家庄、宅家夼4个自然村划归郭城镇（鲁政函民字[1997]6号）。2000年后的海阳2000年12月19日，撤销山西头乡，将其行政区域并入徐家店镇；撤销北埠后乡，将其行政区域并入发城镇；撤销泉水头乡，将其行政区域并入小纪镇；撤销赵疃乡，将其行政区域并入行村镇；撤销大辛家镇，将其行政区域并入留格庄镇；撤销大山所乡，将其行政区域并入辛安镇；撤销高家乡、朱吴乡，以原高家乡、朱吴乡行政区域设立朱吴镇，镇人民政府驻原朱吴乡人民政府驻地。撤销东村镇，分别设立方圆街道办事处和东村街道办事处，将原东村镇的里口等40个村划归方圆街道办事处管辖，办事处机关驻海阳路145号；将原东村镇的闫家庄等37个村划归东村街道办事处管辖，办事处机关驻海阳路31号（鲁政函民字[2000]85号）。2001年，全市总面积1886.84平方千米。辖12个镇、2个办事处、1个外向型工业加工区和1个旅游度假区，732个行政村。年底全市总人口68.5万人，其中非农业人口8.05万人。2002年，全市总面积1886.84平方千米。辖12个镇、2个办事处、1个外向型工业加工区和1个旅游度假区，732个行政村。年底全市总人口67.97万人，其中非农业人口8.17万人。 2003年，撤销凤城镇，以原凤城镇行政区域设立凤城街道办事处，办事处机关驻原凤城镇人民政府驻地（鲁政函民字[2003]9号）（海阳市人民政府2003年5月8日 海政发[2003]34号）。2003年，全市总面积1886.84平方千米。辖东村、方圆、凤城3个街道办事处及徐家店、发城、小纪、行村、留格、辛安、朱吴、郭城、二十里店、大闫家、盘石店11个镇，3个区。共有732个行政村。年底全市总人口67.45万人，其中非农业人口8.34万人。