覆水难收的典故实际上跟两个人都有关系，且都是和妻子有关的故事。一个是西周的姜太公，一个是汉代的朱买臣，白居易有“君不见买臣衣锦还故乡，五十身荣未为晚。”说的就是朱买臣。 有书载----《三言二拍》：买臣老来犹贫，仍读书不缀。人笑其迂，妻不能堪，乃弃而改嫁。
买臣愤而题壁云：“嫁鸡随鸡，嫁鹅而鹅；我不弃妻，妻自弃我！” 典故出自朱买臣是民间传说，而出自姜太公却可能更为真实。当然，朱买臣被妻抛弃也是真实的，只不过他没有“泼水”这个举动，这个举动是姜太公干的！
据宋·王桃《野客丛书·心坚石穿覆水难收》记：太公取一壶水倾于地，令妻收入。乃语之曰：“若言离更合，覆水定难收。”
故事说的是姜太公在渭水河边钓鱼，妻子马氏嫌他穷，要离开他。
姜太公一再劝说，并说有朝一日他定会得到富贵。但马氏无论如何不相信。
姜太公无可奈何，只好让她离去。
后来，姜太公终于取得周文王的信任和重用，帮助周武王联合各诸侯攻灭商朝，建立西周王朝。
马氏见他又富贵又有地位，懊悔当初离开了他。便找到姜太公请求与他恢复夫妻关系。
姜太公已看透了马氏的为人，便把一壶水倒在地上，叫马氏把水收起来。
马氏赶紧趴在地上去取水，但只能收到一些泥浆。
于是姜太公冷冷地对她说：你已离我而去，就不能再合在一块儿。
这好比倒在地上的水，难以再收回来了！此语云“覆水难收”。不过现在民间和大部分人还是将这个典故说出自朱买臣的多。故事说朱买臣打柴读书，寒暑不辍，到了四十多岁了，仍未得一半职。为此，妻子崔氏常常嘲笑和奚落他。
朱买臣却很有信心，认为自己一定会有出息，劝崔氏道：“我到五十岁肯定会富贵，现在我已经四十出头了，等我富贵了，一定会报答你的。”
可是妻子不相信。
朱买臣并没有因为妻子不满而改变初衷，依然是砍樵读书，边挑柴边念书，高兴时还唱上两句，自得其乐，引得一群孩子常常跟在他后面哄笑。
妻子很生气，斥责他道：“你这个书呆子，连小孩子都在取笑你，真气死我了。
嫁给你，也算我倒霉，到哪一天才能出头啊！”
后来，崔氏坚持要离开，逼着朱买臣写了休书。
自从两人离异后，朱买臣的日子更不好过了，但他仍旧以打柴为生，空闲时仍坚持攻读。
崔氏离开朱买臣，改嫁给附近一个姓张的木匠。
张木匠好酒使气，动辄对崔氏拳脚相加，崔氏这才想起朱买臣平时对自己的好处，心里懊悔不已。
朱买臣却在同乡严助的推荐下，进京面试，又得到汉武帝的赏识，之后又因功被提升，任会稽太守。
朱买臣衣锦归乡的消息传到崔氏耳中，她哀求朱买臣重新收留她，朱买臣答应只要崔氏能办到一件事，就收留她。
第二天，朱买臣骑马来到张木匠家门口，令人舀一盆水，泼在马前地上，对崔氏说：“你能把泼出去的那盆水收回来吗？”
崔氏哑口无言，又气又羞，就纵身跳进门前的小河自尽了。
朱买臣可怜她，命人撩尸予以安葬。成语“马前泼水”、“覆水难收”，讲的都是这个故事。当然真实的朱买臣并没有泼水。载《汉书·朱买臣列传》：买臣字翁子，吴人也。家贫，好读书，不治产业，常艾薪樵，卖以给食，担束薪，行且诵书。其妻亦负戴相随，数止买臣毋歌呕道中。买臣愈益疾歌，妻羞之，求去。买臣笑曰：“我年五十当富贵，今已四十余矣。女苦日久，待我富贵报女功。”妻恚怒曰：“如公等，终饿死沟中耳，何能富贵！”买臣不能留，即听去。其后，买臣独行歌道中，负薪墓间。故妻与夫家俱上冢，见买臣饥寒，呼饭饮之。…… 上拜买臣会稽太守。会稽闻太守且至，发民除道，县吏并送迎，车百余乘。入吴界，见其故妻、妻夫治道。买臣驻车，呼令后车载其夫妻，到太守舍，置园中，给食之。居一月，妻自经死，买臣乞其夫钱，令葬。悉召见故人与饮食；诸尝有恩者，皆报复焉。后人取其夫妻离异事，作《烂柯山》剧，衍变为“朱买臣休妻”、“马前泼水”故事和剧目。故朱买臣“泼水”虽为杜撰，和姜太公有异曲同工之妙。