史书记载，乌拉那拉氏是乾隆皇帝没有即位前，就嫁入王府的侧福晋，不仅人长得很漂亮，而且深得钮钴禄氏，也就是乾隆生母的喜爱。乾隆即位后，乌拉那拉氏被册封为娴妃，并于乾隆十年晋封为贵妃。乾隆十三年，孝贤皇后去世，在皇太后钮钴禄氏的建议下，乾隆皇帝晋封乌拉那拉氏为皇贵妃，开始代管六宫诸事，并于乾隆十五年正式被册封为皇后。
此后的15年时间里，史书中并没有太多关于这位皇后的记载，到了乾隆皇帝第4次南巡时，乌拉那拉氏才进入人们的视野。《清史稿?后妃传》的记载十分简略，只是说乌拉那拉氏跟随乾隆皇帝出巡，在杭州“忤上旨”，惹得乾隆皇帝十分不高兴，下令将皇后提前送回京城。乾隆回銮后，立即将乌拉那拉氏打入冷宫，第二年她就死在了幽禁场所
但是，乌拉那拉氏和乾隆皇帝之间到底发生了什么事情，史书上没有明确记载。只知道南巡队伍抵达杭州时，所有人的心情都不错，这年闰2月28日，皇后和其他嫔妃一样，得到了和皇帝共进早餐的机会。但是到了这天晚上，宴会厅已经找不到皇后的席位，具体原因乾隆没有说，别人也不敢问
后来，史学家在《上谕档》中找到了相关记载，原来就在闰2月28日这天，福隆安接到乾隆皇帝命令，提前送乌拉那拉皇后返回京城。乾隆南巡结束后，连续对乌拉那拉氏进行了惩罚，最后她的身边甚至只剩下2名宫女，是清宫嫔妃中的最低标准。乾隆三十一年，乾隆皇帝正在木兰围场打猎，突然传来皇后病逝的急报。
让人意外的是，乾隆皇帝没有流露出丝毫意外和伤感，只是让皇后的儿子回京料理丧事，自己照常打猎。事后，乾隆皇帝在谕旨中批评皇后“举动尤乖正理，迹类疯迷”，还说她福分浅薄，言外之意就是配不上皇后的身份。按理说，乌拉那拉氏死的时候没有被废除皇后尊号，应该以皇后的礼仪下葬，但是乾隆皇帝不允许，只给了她一个皇贵妃规格的葬礼。
10多年后，有一个叫金从善的人请求皇帝早立储君和新皇后，惹得乾隆皇帝勃然大怒。于是，乾隆向全天下臣民解释了乌拉那拉皇后失宠的原因，大部分内容都和皇后病逝时的说辞相同，不过乾隆皇帝额外说了一件事。原来在南巡途中，乌拉那拉氏和乾隆发生冲突，一气之下竟然剪短了自己的头发，这在封建传统礼教社会是大忌讳。
因此，乾隆才会感到很生气，帝后关系才会破裂。但是，乾隆的每一个字都是在为自己辩解，同时贬低皇后，并没有说清楚两人到底为什么而争吵。在这种情况下，民间出现了大量乾隆皇帝到江南“猎艳”的传说，皇后对此感到不满，两人的矛盾由此爆发。当然这些只是猜测，乾隆和乌拉那拉氏究竟发生了什么冲突，目前依旧是一个谜。
除此之外，乾隆厌恶乌拉那拉氏还有一个原因，就是他过于思念孝贤皇后。乾隆的第一个老婆，也是第一个皇后，就是大名鼎鼎的富察氏。富察皇后性格温柔，长相漂亮、身段婀娜，而且特别贤惠，深得乾隆皇帝宠爱，而且得到了雍正和皇太后钮钴禄氏的高度认可，乾隆即位后和富察皇后的关系也一直很密切。
但是在乾隆十三年的东巡途中，富察皇后突然病逝，民间也有传闻说是因为乾隆皇帝到处沾花惹草，富察皇后认为有失国体，乾隆借着酒劲和她发生争吵，结果富察氏一气之下投水而死。当然，这些都是野史小说中的故事，历史上的富察皇后身体不算好，在接连失去2个儿子后，更是受到了极大的刺激，再加上东巡旅程长途跋涉，因此患上了疾病，最终不治身亡，这是完全可能发生的情况。
从乾隆事后的反应，也能看出两人之间的感情应该没有太大问题，在富察皇后死后的几十年间，乾隆时不时想起她，经常创作一些思念亡妻的诗文，80多岁的时候还亲自跑到裕陵祭奠富察氏。正是因为乾隆对富察氏过于思念，以至于他很难再真正爱上别的女人，迎娶嫔妃更多是为了传宗接代和满足个人欲望。在这种情况下，乌拉那拉氏长时间得不到乾隆的真心，情绪肯定会发生变化，最终惹恼了乾隆皇帝。