中国铁路建设始于清朝末年。清政府在中日甲午战争中战败后，八国联军攫取中国的铁路权益。在清政府修建铁路时期，中国修建铁路约9400公里。
其中，帝国主义直接修建经营的约占41%；帝国主义通过贷款控制的约占39%；中国国有铁路，包括自力更生修建的京张铁路和商办铁路及赎回的京汉、广三等铁路，仅占20%左右。
进入民国之后，在国衰民穷、连年战争的情况下，中国铁路状况一直未得到改变。在南京国民党政府修建铁路时期，中国大陆共修建铁路约1.3万公里；到1949年，中国可统计的机车有4069台，分别出自9个国家的30多家工厂，机车型号多达198种。
1949年10月1日，新中国成立后，这一年共抢修恢复了8278公里铁路；到1949年底，全国铁路营业里程共达2.1810万公里，客货换算周转量314.01亿吨公里。
1952年6月18日，满州里至广州间开行了第一列直达列车，全程4600多公里畅通无阻；到1952年底，全国铁路营业里程增加到2.2876万公里，客货换算周转量达802.24亿吨公里。
1952年7月1日，新中国第一条铁路—成渝铁路成功通车。
(5)中国铁路史扩展阅读：
“安全优质、兴路强国”的新时期铁路精神，这是突破以往精神理念的新发展，更是指引铁路职工前进的新思路。这一精神，不仅有历史的继承性，也有与时俱进的创新性。
在全面建设小康社会、实现中华民族伟大复兴中国梦的历史新阶段，这一新的铁路精神，既有时代铁色，又顺应了铁路发展的新要求，同时也是新时期铁路精神的新发展。
安全优质体现了铁路的本质属性和首要职责，因为它是国家经济的大动脉，承载者运输业的主导地位，确保人民群众生命财产的安全是铁路最重要的职责，为旅客货主提供最优质的服务也是铁路的本质属性，只有做好了这些，才能使铁路带动国家，国家带动的铁路的互动发展，让铁路兴荣，国家强盛。