读过《红楼梦》的人，对林黛玉都会有深刻印象，她早年即父母双亡的身世，她寄人篱下的生活，她与贾宝玉相互倾心而又毫无结果的爱情，她不幸早逝的悲剧命运，无不使读者流下同情之泪。林黛玉这个人物之所以能这样吸引读者，除了《红楼梦》作者曹雪芹用大量篇幅浓墨重彩的描绘渲染之外，还因为林黛玉这个文学形象的原型，就是曹雪芹青少年时代青梅竹马的红颜知己，所以，《红楼梦》中那些有关贾宝玉和林黛玉相亲相爱的许多细节，都描写得十分生动逼真，楚楚感人。
据一些红学专家考证，林黛玉的原型人物就是康熙年间任苏州织造李煦的孙女，名叫李香玉，其父是任两淮盐课的李鼎。织造和盐课是清代宫廷在江南的两个重要部门，只有皇帝最亲信的臣子才能担任。李香玉是李氏家族的掌上明珠，在家中受宠爱的程度可想而知。
李曹两家同为康熙的宠臣，同掌织造府(曹雪芹的祖父曹寅时任江宁织造)，又是过从甚密的亲戚，李煦就是曹雪芹嫡亲祖母的胞弟，因此曹雪芹和李香玉的亲密交往是很自然的事。
曹雪芹的祖父曹寅过世后，由其子曹颙继任父职，不满三年即病故，曹雪芹就是他的遗腹子。
曹雪芹的祖母李氏十分喜爱曹雪芹，时时带在身边。每次到苏州探望其年近九十的母亲文氏太夫人时，常携曹雪芹一同前往，他们常住李鼎家的「拙政园」。因此曹雪芹和李香玉从幼小时即一同玩耍，一同读书习字，一同作对吟诗，青梅竹马，两小无猜。随着年龄渐长，日久生情，自是意料中事。
康熙末年，李鼎夫妇先后染病，卧床不起，香玉年纪虽小，却常侍疾在旁。不久，李鼎夫妇先后辞世。香玉遭此不幸，日日恸哭，虽有祖父母加意照顾抚养，然终不能减轻其心中之愁苦。曹雪芹的祖母甚怜香玉，时时将其接至江宁织造府，与曹雪芹相伴共读，两人耳鬓厮磨，感情日深。
当时的情景，曹雪芹在《红楼梦》七十二回中曾有生动陈述:「咱们从小耳鬓厮磨，你不曾拿我当外人看，我也不敢怠慢了你。」两人感情之深，由此可见。
李香玉虽有曹雪芹祖母的关照和曹雪芹的抚慰，然其家庭不久又遭沉重打击，李煦因受宫廷斗争牵连被革职抄家，不久病故。
香玉因此孑然一身，只好长期寄居曹家。可是曹家不久也因同样原因被革职抄家，曹家在江宁的家产荡然无存，江宁无法存身，幸北京尚有众多亲友，经朝廷应允，曹家遂于一七二八年全家迁至北京，香玉也随之进京。
曹家在京城全靠亲友帮衬，李香玉生活虽然无缺，然终因寄人篱下，免不了受闲言碎语之扰。
加之多愁善感，郁郁寡欢，虽有曹雪芹祖母的悉心照料和雪芹的温存宽慰，然仍忧思难平。没有几年，竟香消玉殒，撒手人寰。
李香玉是林黛玉的原型还有一个旁证，即《红楼梦》二十七回:「情切切良宵花解语，意绵绵竟日玉生香」一回中，贾宝玉和林黛玉相对而卧，为宽林黛玉的心，贾宝玉胡编了一个小耗子偷香芋的故事:一天，老耗子叫众耗子分头去偷米粮和瓜果办腊八粥，一小耗子自荐去偷香芋。
众耗子笑它身体瘦小，小耗子胸有成竹地说:「我变成香芋，滚在香芋堆里，使人看不出……却用分身法搬运。」众耗子叫它变成香芋看看。小耗子就摇身一变，却变成了一个最标致美貌的小姐。众耗子说:「变错了。」小耗子现形道:「我说你们没有见过世面，只识得这果子是香芋，却不知道盐课林老爷的小姐才是真正的香玉呢。
」很明显，作者借这个故事暗示，林黛玉就是李香玉的化身。
李香玉早年病逝，对曹雪芹打击最大。后来曹家又遭重大变故，家道从此一蹶不振。曹雪芹一家过着「举家食粥酒常赊」的贫困生活。为纪念自己早年的红颜知己，雪芹不惜「批阅十载，增删五次」倾毕生精力写出不朽巨著《红楼梦》。